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XML proviene del lenguaje inventado haya por los 70′ la gente de IBM que en eso momento era conocido como GML (Generalized Markup Language) y surgio por que la empresa necesitaba almacenar grandes volúmenes de datos. De hecho en 1986 se trabajo en la estandarización de este lenguaje la cual fue llamado SGML (Standard Generalized Markup Language).

Una característica del SGML es que cada documento pertenece a un vocabulario fijo, establecido por el DTD (Document Type Definition) que describe la estructura y sintaxis de un documento. Por este motivo no se puede mezclar elementos de diferentes volcabularios. Pero debemos decir que es indispensable conocer el DTD del documento, ya que es imposible que un Navegador interprete el documento sin saber este dato.

Entonces se busco definir un subconjunto de SGML que permita:

• Mezclar elementos de diferentes lenguajes.
• La creación de analizadores simples.
• Empezar de cero y hacer hincapié en no aceptar documentos con errores.

Para poder realizar todo esto, XML dejo de lado muchas de las características de SGML pesandas para facilitar la estructura de los documentos. Es por ello que XML esta orientado a realizar las cosas lo más sencillo posible para los programas que necesiten interpretar los documentos.

Fuente: Wikipedia

Alguna de las ventajas que podemos encontrar a la hora de usar XML son las siguientes:

• Es extensible, lo que quiere decir que una vez diseñado un lenguaje y puesto en producción, igual es posible extenderlo con la adición de nuevas etiquetas de manera que los antiguos consumidores de la vieja versión todavía puedan entender el nuevo formato.
• El analizador es un componente estándar, no es necesario crear un analizador específico para cada lenguaje. Esto posibilita el empleo de uno de los tantos disponibles. De esta manera se evitan bugs y se acelera el desarrollo de la aplicación.
• Si un tercero decide usar un documento creado en XML, es sencillo entender su estructura y procesarlo. Mejora la compatibilidad entre aplicaciones.

Fuente: Wikipedia

Un documento XML es simplemente un conjunto de cadenas de caracteres, en el que, al igual que HTML, podemos diferenciar dos tipos de construcciones: el marcado y los datos de caracteres.

El texto incluido entre los caracteres menor que “<” u mayor que “>” o entre los signos “&” y “;” es el marcado. A esto es a lo que debe comprender el procesador de XML.

El marcado entre los signos “<” y “>” se denominan etiquetas.
Todo lo demás es considerado como caracteres y que se corresponde con lo que sería el contenido del documento, es decir la parte que se va a imprimir después del procesamiento.

XML de las siglas en inglés Extensible Markup Languaje (Lenguaje de Marcas Extensibles), es un Metalenguaje extensibles desarrollado por la W3C, entendiendose como Metalenguaje a un lenguaje usado para hacer referencia o desarrollar otros lenguajes. Es una simplificación y una adaptación del SGML de las siglas Standard Generalized Markup Languaje o Lenguaje de Marcación Generalizado, que básicamente es un sistema para la organización y etiquetado de documentos.

Por lo tanto XML no es un lenguaje en particular, sino más bien una manera de definir lenguajes para diferentes necesidades.

Para dar algunos ejemplos de lenguajes que utilizan el apoyo de XML para la definición son XHTML, SVG, MathML.